El uso del tambor ha sido muy extendido en el mundo, se pueden encontrar tambores en cualquier rincón del planeta, Los primeros tambores, según lo evidenciado en los yacimientos arqueológicos, fechan del período neolítico.
Un tambor se encontró en Moravia, datado del 6000 de a.C. y en la antigua Suméria, de 3000 a.C. En Mesopotamia han sido encontrados tambores pequeños  (tocados tanto vertical como horizontalmente) de 3000 años aC. También se encontraron tambores con las pieles filtradas descubiertos entre los dispositivos egipcios, de más de 6000 años de antigüedad.

Los primeros tambores consistieron probablemente en un pedazo del tronco hueco del árbol (perforado). Estos troncos fueron cubiertos en los bordes con las pieles de reptiles o del cuero de pescados y eran percutidos con las manos. Más adelante, fue comenzando a utilizarse las primeras pieles más resistentes. El tambor con dos pieles vino más adelante, así como la variedad de tamaños, materiales y dimensiones. Muchos métodos habían sido utilizados para fijar las pieles. En los tambores de una piel eran pregos, calambres, pegamento, etc usados. En los tambores de dos pieles eran las cuerdas usadas que pasaron para las punturas hechas en la piel apropiada. Los tambores europeos más modernos tenían generalmente la piel enparchada por la presión de dos aros.
El origen del término castellano “tambor” procede del persa tabir, sufriendo modificaciones del árabe, llamándose Tabl, Tbal, Tbel, introduciéndose en España con el nombre de Tabal; según la definición de la Real Academia Española de la Lengua (RAE) la palabra “tambor”, quizá del ár. hisp. *tabb?l, hipocorístico del tabál) se define como instrumento musical de percusión, de madera o metal, de forma cilíndrica, hueco, cubierto por sus dos bases con piel estirada, que se toca con dos palillos, otras formas antiguas castellanas son las de atambor y atamor, cuya primera documentación se localiza en el poema del Mío Cid (S.XII).  
La gran mayoría de la familia de los tambores están incluidos dentro de la categoría de los membranófonos, o sea, instrumentos que producen sonidos al accionarse una membrana en tensión, no obstante, pueden ocasionalmente localizarse tambores dentro de la categoría de los idiófonos (del griego Idio: propio y Fono: sonido), instrumentos fabricados de materiales sonoros que suenan al percusionarse, como es el caso de un tronco hueco -ejemplo presentes en el Museo del Tambor de Tobarra del poblado de Cibee (Indonesia) o  del Tam-Tam de la Repúbica de Camerún.
A lo largo de la historia, el tambor ha sufrido también las migraciones y evoluciones fruto del desplazamiento de una cultura a otras regiones. 
Los tambores, junto con otros instrumentos de percusión, fueron posiblemente de los primeros instrumentos musicales utilizados por el ser humano.
Existen evidencias prehistóricas acerca de la utilización de pieles tensadas, colocadas en las bocas de troncos huecos en el sudeste africano, llegándose a la conclusión que provenían de animales acuáticos como peces y reptiles, para luego ir derivando en membranas curtidas  de mamíferos (burro, oveja, cabra, etc) que lograban un efecto sonoro más potente y una mayor resistencia y durabilidad, así como el disponer fácilmente de los materiales.. En diferentes regiones del mundo, el tambor poseía y posee en la actualidad, infinidad de aplicaciones: como instrumento rítmico por excelencia; para comunicación en grandes distancias,  participación en desfiles ceremoniales, o en rituales sagrados, sacro o simbólicos, de variada índole, de acuerdo a la creencia generalizada de su poderes mágicos, asociándolo a la voz sagrada de los dioses, a la palpitación de la tierra, a los mitos de fecundidad, etc.

En zonas de África los tambores simbolizan y protegen a los reyes de la tribu y son conservados en lugares sagrados. En el Asia central y Siberia, y entre algunas tribus indígenas del norte de América, los tambores planos, con una o dos membranas, sirven como instrumentos rituales para los hechiceros. La pandereta, con o sin sonajas, es un descendiente de los tympanum de la antigüedad grecorromana, que se utilizaban en los ritos sagrados y en las fiestas populares. Consistían en un parche tensado sobre un círculo de madera.
La primera vez que se utilizaría un tambor en la orquesta sinfónica sería en el S. XIX en la Novena Sinfonía de Ludwig van Beethoven, la más larga de todas las que compuso, 72 minutos; la pandereta se introduciría en el siglo XIX, para evocar ambientes españoles como en la Rapsodia española de Maurice Ravel o en la ópera Carmen de Georges Bizet.
Los conjuntos de membranófonos se utilizan frecuentemente para comunicarse. En África imitan la prosodia de la lengua y transmiten mensajes desde largas distancias. La caja, o tambor militar, usado en la infantería europea, comunicaba órdenes a los soldados y acompañaba su marcha
El uso musical varía desde marcar un pulso sencillo, hasta producir complicados ritmos. En la música clásica islámica e india los tambores tejen intrincados ritmos para acompañar a la melodía. En África, agrupaciones de tambores ejecutan elaborados patrones rítmicos de diferentes tamaños y duraciones, superpuestos y conjuntados por el tambor maestro.

El tambor en el Uruguay

Existen varias clases de tambores, tomando a la autorizada opinión de Lauro Ayestarán,  responden a los cuatro registros de la voz humana.
El chico es el soprano, con una altura de 65 cm. y un diámetro de la membrana de 62.
El repique es el contralto, con una altura de 70 cm. y un diámetro de 20.
El piano es el tenor, o más bien barítono, con una altura oscilatoria de los 73 cm. y un diámetro de 24.
Un cuarto tipo es el bombo, que corresponde al bajo, con una altura de 78 cm. y un diámetro de 27, aunque cabe aclarar, que hoy en día ha caído en desuso.
Las medidas señaladas son promediales, pudiendo variar en algún centímetro de más o de menos.
De los nombrados el imprescindible es el chico, quien fue bautizado como “la llave de los tamboriles”, su rítmica es fija y sirve de apoyo al resto de la cuerda.
Su construcción es un verdadero arte y suele emplearse listones de madera de pino brasil, flejes de hierro, cuero vacuno, tachuelas, clavos, alambre grueso, tiras de lona o cuero y pintura al aceite. Las herramientas que se emplean para la tarea son el serrucho, cepillo de carpintero, martillo, cortafierro, lápiz de marcar, alicate, papel de lija.
En la parte superior del tambor, conocida como boca se ubica la lonja, cuero o parche, la cual es de piel rasurada de vacuno o de ovino y su espesor depende del tipo del tamboril para la cual se va aplicar llegando a un máximo de dos milímetros.
Esa lonja es golpeada con las manos para obtener el sonido y a veces por un palo o palillo, un percutor de madera que siempre se acciona con la mano derecha. Su diámetro o longitud depende del tipo de instrumento y suele utilizarse para su fabricación la madera del “árbol de pajarito”.
Para obtener un mejor sonido en la ejecución es necesario “templarlo” o afinarlo y para ello se recurre a diarios viejos y se los incinera dándole fuego por la culata, la parte inferior del tambor, la apuesta a la lonja, en dirección al hueco interior.

Bibliografía:
“Los instrumentos musicales del mundo” Blanco Fadol
“El Folklore musical uruguayo”, Lauro Ayestarán